Gatunek o dużej zmienności. Przeważnie są to żółtozielone rośliny wysokości około 70 cm o niepodzielnej, wyprostowanej łodydze. Rośnie na nasłonecznionych stokach .
Roślina rosnąca na skalistych wybrzeżach, najczęściej atlantyckich wybrzeżach Europy, ale również morza śródziemnego i Bałtyku. W Polsce nie występuje.
Lepnica gajowa to roślina w Polsce rzadka , z wyjątkiem swojego miejsca występowania , którym są głównie Pieniny. Te rosły w wąwozie Homole czyli w Pieninach małych. Tam rośnie na naskalnych murawach i półkach skalnych.